宋高宗是南宋初年投降派的首领。南宋政权初建，他曾起用抗战派李纲为宰相，但不久即赶走李纲放弃中原，从南京应天府逃到扬州，一意享乐。一众君臣漂泊数日，直到后来金兵撤离江南后，他才又回到绍兴府（今浙江绍兴）、临安府（今浙江杭州）等地，后将临安定为南宋的都城。为何最终临安成了首都？
据说，当时的迁都是经过三次反复论争后才确定的。在分析宋、金双方军事形势后得出结论：“今日之事，欲战则不足，欲和则不可。”一方面，金兵处处主动进击，宋军时时被动防守，这是当时战局的长期态势。而建康靠近前线，不如杭州地处后方，比较安全。浙西一带水网交错，对骑兵活动不利。杭州有这一道天然屏障，给统治者增加了安全感。
另一方面，唐宋以来，杭州迅速崛起，一跃而为万物富庶的“东南第一州”。这种相当规模的城市体制和比较雄厚的物质基础，恰恰是作为国都所必需的。
南宋朝廷南迁至杭州后感念吴越国王钱鏐纳土归宋对宋朝的功绩和对杭州的历史贡献，以其故里“临安”为府名升杭州为“临安府”，级别为“行在，南宋绍兴八年1138年，定都于临安府（杭州）。宋史高宗卷六：。"庚辰，帝不御殿。以方居谅阴，难行吉礼，命秦桧摄冢宰，受书以进。是月，虚恨蛮犯嘉州忠镇砦。是岁，始定都于杭。
杭州原为地方政权吴越国（907～978年）的国都，由于其经济基础好，被选定为南宋行在，1138年定都后便扩建原有吴越宫殿，增建礼制坛庙，疏浚河湖，增辟道路，改善交通，发展商业、手工业，使之成为全国的政治、经济、文化中心。直至公元1276年南宋灭亡，前后共计一百三十八年。
宋临安城，坐落于今浙江杭州城。在北宋时，杭州为“两浙路”的路治；大观元年（1107）升为帅府，辖钱塘、仁和、余杭、临安、于潜、昌化、富阳、新登、盐官九县。当时人口已达20余万户，为江南人口最多的州郡。经济繁荣，纺织、印刷、酿酒、造纸业都较发达，对外贸易进一步开展，是全国四大商港之一。
史书云：钱塘之胜，名于“三西”（西湖、西溪、西泠），而西溪之胜又独在于水。自唐代以来，西溪就以赏梅、竹、芦、花而闻名。“西溪探梅”为西湖十八景之一。
“虽无弱水三千里，不是仙人不到来”……据清光绪《钱塘县志》记载，宋建炎三年（1129），宋高宗行经西溪，欲建都于此，后得凤凰山，遂云：“西溪且留下”。“留下”之名由此而得。
据说赵构即位并定都杭州后，为了方便自己和官员们去余杭的洞宵宫祈神，从古荡至留下还专门修筑了数里之长的石板辇道，称之为“西溪辇道”。而千百年来，西溪人世世代代在这里繁衍生息，耕田捕鱼，过着丰衣足食的平静生活。
赵构最终升杭州位临安府，皇城选址凤凰山，开始大兴土木造皇宫；绍兴八年（1138年），南宋正式定都临安。皇宫具体位于现在的凤凰山东麓宋城路一带，东至馒头山东麓，西至凤凰山，北至万松岭路，南至笤帚湾；皇宫依山势而建，殿阁叠进，曾建有殿、堂、楼阁约130余座。
但总体来说，南宋宫殿由于占地面积小，兴建时以节约为本，很多宫殿都是一殿多用，和故宫的一殿专用有很大的区别。而且杭州地处江南，夏季炎热，在宫殿的建筑形式上也多有特殊之处。所有的门窗可以拆卸以便通风，待冬日天寒时，又可加入隔层以作保暖之用。
但南宋皇城的范围不大，其间所能容纳的建筑也是有限的，毕竟，临安行宫从开始建筑起，是作为临时首都定义的，在宫殿使用上，也已简捷便宜为度。
但实际上南宋没有实现重回东都的理想，而原先行宫规划中的种种临时想法，一直影响了皇城内的建筑修建和用途。如作为朝廷礼仪场所最重要的大殿，在绍兴十二年之前，一直只有一个殿，《宋史·地理志》中记载的“垂拱、大庆、文徳、紫宸、祥曦、集英六殿，随事易名，实一殿。”就是这个时期的情况。
而整座南宋皇城，与建在平陆的西安唐皇城、开封北宋皇城、北京明清皇城不同，不是一个端正平整的矩形，而是一个西高东低的不规则方形。宫墙高约三丈，西边沿山蛇行，高出南、东、北三边。
想像那时的凤凰山东麓，应该是极尽豪华，壮丽无比。当时，临安的人口规模已经达到150万人，而西方最繁华的城市威尼斯，只有十万人口。今天的世界各大都会，当时还沉浸在一片蒙昧的幽暗之中，只有杭州的南宋皇城，灯火映彻碧空，映亮了世界的东方。
当年的皇家“大内”，也是隋朝府治、唐代州治的所在地，当年的吴越王钱鏐，也曾在此修建王宫。南宋的皇帝看中这里，似乎是一种历史的因缘。但南宋皇城还是在布局上开创了“南宫北市”的先河。
宋以前，中国古代国都布局主要有两种：一是皇宫在北、民居在南，如唐代长安；二是皇宫置于城市中间，周围散布民居，如北宋汴梁。而南宋的杭州，皇宫在南、民居、市集在北。
应该说“这种格局最契合杭州当时的实际，当时西湖与钱塘江之间，可供城市发展的主要用地在吴山以北，把皇宫放在南部，为城市北部发展留出了足够空间。”不过南宋皇宫最终在元代毁于大火，至今地表建筑已基本无存，主要宫殿遗址都被埋在地下二三米左右。
北宋期间，属于两浙路，杭州为路治所。苏轼等人大兴水利，使杭州更加繁荣，西湖更为秀美，为杭州博得了“地有湖山美，东南第一州”的美誉。北宋时期的杭州在科技方面也有长足发展。庆历年间，毕升发明胶泥活字印刷术。《梦溪笔谈》的作者沈括也是当时杭州人物的代表。
宋室南迁，于公元1138年定都于杭州，改称临安。临安原为吴越国（907～978年）的西府，由于其经济基础好，被选定为南宋都城，此后便扩建原有吴越宫殿，增建礼制坛庙，疏浚河湖，增辟道路，改善交通，发展商业、手工业，使之成为全国的政治、经济、文化中心。直至公元1276年南宋灭亡，前后共计一百三十八年。
宋临安城，位于今浙江省杭州市。在北宋时，杭州为“两浙路”的路治；大观元年（1107）升为帅府，辖钱塘、仁和、余杭、临安、于潜、昌化、富阳、新登、盐官九县。当时人口已达20余万户，为江南人口最多的州郡。经济繁荣，纺织、印刷、酿酒、造纸业都较发达，对外贸易进一步开展，是全国四大商港之一。
杭州历任的地方官，十分重视对西湖的整治。元祐四年（1089），著名诗人苏东坡担任杭州知州，再度疏浚西湖，用所挖取的葑泥，堆成横跨南北的长堤（苏堤），上有六桥，堤边植桃柳芙蓉，使西湖更加美化。又开通茅山、盐桥两河，再疏六井，使卤不入市，民饮称便。
南宋定行在于临安后，大约花了二十年时间，致力于宫殿郊庙建设，形成方圆九里的宫城，又进一步扩建外城。但如果说北宋东京的政治和生活中心还是宫城——里城——外城——郊外的顺序依次扩展，那么南宋临安已形成多中心。
外城城门外形成若干大型生活用品批发市场（主要有粮食、蔬菜、水果、水产品、肉产品等），西湖沿岸则形成又一个中心区，楼台沿湖林立，园林斗艳争奇，寺观众多，正所谓“一色楼台三十里，不知何处觅孤山”，俨然是一个集居住、娱乐、文化、商业于一体的繁华区，由于各种原因，西湖区并没有被括进临安城圈。
据说五代十国时期，曾有人建议吴越王钱镠填西湖，以建府治，钱镠认为：百姓借湖水溉田，无水即无民。他不仅不填湖，还大举疏浚，于是，西湖仍然是西湖，虽在城墙之外，却成为杭州不可分割的部分。享受灯火楼台、夜夜笙歌的达官贵人，也绝不认为自己住在城外就成了乡下人。
人口的增多，为社会生产力的发展和商业的繁荣创造了条件。南宋都市经济的繁荣，不仅超越前代，呈现出现代化的繁荣，而且居世界前列。当时临安手工作坊林立，生产各种日用商品，尤其是丝织业的织造技艺精良，能生产出许多精巧名贵的丝织品，在全国享有盛名。
据《武林旧事》等书记载，南宋时的杭州商业有440行，各种交易甚盛，万物所聚，应有尽有。对外贸易相当发达，有日本、高丽、波斯、大食等50多个国家和地区与之有使节往来和贸易关系，朝廷专设“市舶司”以主其事。西湖风景区经过修葺，更加妩媚动人，吸引了不少中外游客；酒肆茶楼，艺场教坊，驿站旅舍等服务性行业及夜市也很兴盛。
