观音菩萨是《西游记》中一个非常重要的人物。一方面，她是如来佛祖派往东土大唐寻找取经人的全权代表，不仅选中唐僧到西天取经，而且分别降伏孙悟空、猪八戒、沙悟净、白龙马，让他们为唐僧取经保驾护航。
另一方面，她又时时刻刻关注着取经事业的进展，每当唐僧师徒西天途中遭妖魔围困时，她总能及时赶到，为取经队伍消灾解难，充当了一名不折不扣的“救火队员”。
《西游记》中，观世音是佛教众神中唯一的女性，具有救苦救难、大慈大悲的性格特点。她的前身是男身，是古印度删提岚国转轮圣王无诤念的长子，名叫不眴。
他与父亲和弟弟尼摩同归佛门后，佛祖为无诤念取名为无量清净，为不眴与尼摩分别起名为观世音和大势至，派他们父子三人到西方极乐世界去作佛，援引受苦受难的众生。
观世音临行前向佛祖请求说，他愿行菩萨道，若是众生处于苦难、恐怖之中无力解脱时，只要念他的名字，便马上去解救，如果众生不能脱离苦海，他就不成佛。
佛祖答应了他的请求。到了西天极乐世界后，他果然履行自己的诺言，只要听闻有人念观世音的名字，即刻化身出现，帮人解灾排难。
关于观世音由男到女的神奇变化，我们姑且不论，需要注意的倒是观世音身上体现出的济人所困、解人灾难的美德。
《西游记》基本上延续了这种传统，这从她对悟空及其他妖魔的仁慈之心，以及她屡屡在危机关头替唐僧师徒消灾除厄可以看出。
但我们还是可以感受到《西游记》中观音的与众不同。相对于供奉在寺庙祠院里那个庄严肃穆的观音菩萨而言，小说中的观音菩萨明显地露出世俗化的深深痕迹。举例如下：
其一，当初如来派观音到东土寻觅取经之人，为免路上遭遇不测，曾送给他三个箍儿，并叮咛说：“假若路上撞见神通广大的妖魔，你须是劝他学好，跟那取经人做个徒弟预备的。”
然而事实上，观音并没有真正履行如来交付的任务。除了紧箍儿套在了孙悟空头上外，另外两个中的“禁箍儿”给了黑风山的黑熊精，“金箍儿”给了火云洞的红孩儿。
结果，黑熊精成了观音普陀山后山的守山大神，红孩儿成了观音跟前提鱼篮的善财童子。两人都没有成为唐僧的徒弟，相反，却被观音降伏收用。
其二，唐僧师徒路经黑风山，唐僧的宝贝袈裟被黑熊精掳去。悟空上门索要，却没有讨到便宜。无奈之下，他跑到南海去请如来观音菩萨。
为了制服黑熊精，观音菩萨采纳了悟空的主意，变作苍狼精凌虚子的模样，真个是“鹤氅仙风飒，飘摇欲步虚”，显示出观音菩萨的无边法力。
连孙悟空都赞叹道：“妙啊！妙啊！还是妖精菩萨，还是菩萨妖精？”悟空的本意并非调侃冒犯菩萨，但敏感的观音却还是反唇相击：“悟空，菩萨，妖精，总是一念；若论本来，皆属无有。”既暗含调侃，又语带双关，从智慧审美的层面上说，观音菩萨的这一番阐释确实高妙至极。
但如果我们考虑到观音是西天世界地位尊贵的菩萨这一事实，又曾广受人间香火，观音菩萨的所作所为与她的地位身份并不相衬。首先，她屈尊降位，变成妖精的模样，这本身就是对菩萨身份的“亵渎”。
其三，通天河灵感大王冻结河面，诱唐僧踏冰过河，使其落水遭擒。心急如焚的悟空直闯普陀山竹林，见到了未曾梳洗打扮的观音菩萨。小说专门用一篇韵文对此时的菩萨作了一番绘声绘色的描绘：
远观救古尊，盘坐衬残箬。懒散怕梳妆，容颜多绰约。散挽一窝丝，未曾戴缨络。不挂素篮袍，贴身小袄缚。漫腰束锦裙，赤了一双脚。披肩绣带无，精光两臂膊。玉手执钢刀，正把竹皮削。
抛开菩萨庄严宝相的层面，此时的观音倒更似一位妖憨可爱的邻家小女了。很明显，作者吴承恩在此对人们心目中的菩萨进行了世俗化的还原，佛性少了，而人情味却更浓了。
由此，我们能真实地感受到《西游记》中观音菩萨的一个最大特点，即世俗化，人情化了，用现在比较时髦的话语便是观音被“消解”了。
观音菩萨身上神性的消解，当然与全书幽默诙谐的风格有很大关系，但我们更愿意将它看作是一种还原，观音从男变成女，从人变成神，这中间经历了一个漫长的过程。
但她身上救苦救难、大慈大悲的人性没变，从这一点出发，作者对观音菩萨的一些生活化的描述，不但没有削减其作为菩萨的人格力量，反倒让人们更觉得可亲可敬，并获得较大的认同感。
