汉朝时，汉武帝命卫青、霍去病率几十万雄兵，分两路横渡大漠追歼匈奴。霍去病一场鏖战，斩首七万余，而后乘胜追击追到大漠深处的狼居胥山。霍去病命人堆土增山，然后他登临山顶，设坛祭拜天地，并在山上立碑纪念，以示此地纳为汉家疆土。
《永遇乐·京口北固亭怀古》是南宋词人辛弃疾于1205年所作，其中连连用典，既有封狼居胥！千古江山，英雄无觅，孙仲谋处。舞榭歌台，风流总被，雨打风吹去。斜阳草树，寻常巷陌，人道寄奴曾住。想当年，金戈铁马，气吞万里如虎。元嘉草草，封狼居胥，赢得仓皇北顾。四十三年，望中犹记，烽火扬州路。可堪回首，佛狸祠下，一片神鸦社鼓。凭谁问：廉颇老矣，尚能饭否？
在这次战役后，还有一个关于霍去病的传说流传了下来，霍去病河西立下大功，汉武帝特派使臣载了美酒到前线去慰问他。霍去病对使臣说：“谢谢皇上的奖赏。但重创匈奴不是我一人的功劳，功劳归于全体将士。”于是，命令将御赐美酒抬出犒劳部下。
但酒少人多，怎么办？霍去病吩咐手下，将两坛美酒倒入营帐所在的山泉中，整个山谷顿时酒香弥漫，全体将士纷纷畅饮掺酒的山泉，欢声雷动，这就是“酒泉”的来历。不管这是传说还是史实，千年之后我们读到这个故事，还是会有一种荡气回肠的感觉，一位英勇却浪漫的少年将军的形象在我们面前栩栩如生。
元狩四年（公元前119年），武帝为彻底消灭匈奴主力，调集10万骑兵，随军战马14万匹，步兵辎重几十万人，由卫青和霍去病各领5万骑兵，分东西两路向漠北进军。霍去病贯彻武帝的北逐匈奴方针可谓彻底。汉武一朝，经此战之后，兵威之盛，一时无敌。至此“匈奴远遁，漠南无王廷”。
这个马背上的强悍民族终于在强大的西汉王朝的倾力打击下，在霍去病等不世名将的铁血征伐下引马而去，不窥阴山。河西战役结束后，霍去病又被汉武帝封赏，划定1700户增封骠骑将军。这位少年将军只休息了一年多，又一场战役在等待着他，这就是赫赫有名的“漠北战役”。
公元前120年，转移漠北的匈奴又派骑兵数万人攻入右北平、定襄，杀掠吏民数千，并企图引诱汉军北进，予以歼灭。元狩四年（公元前119年），为了彻底消灭匈奴主力，汉武帝发起了规模空前的“漠北大战”。这时的霍去病，已经毫无争议地成为了汉军的王牌。
汉武帝对霍去病的能力无比信任，由卫青和霍去病各领5万骑兵，分东西两路向漠北进军。为了解决粮草供应问题，汉武帝又动员了4万多私人马匹，步兵10余万负责运输粮草辎重。关于这个漠北之战自古以来评说纷纭，原因是这里面发生的故事颇多。
稍知道历史的人都知道，本来是以霍军决战单于的，却出了情报错误，致使精心安排的对局变成了阴错阳差，卫青对上了单于，霍去病却只好拿相对较弱的左贤王部出气。然而这场大战完全可以说是霍去病的巅峰之作。霍去病率军出代郡和右北平，充分发挥骑兵的机动作战能力。
他穿越大漠，北进转战2000余里，越过离侯山，渡过弓闾河，转而攻击匈奴左贤王战略集团，与匈奴左贤王的强大骑兵集团在此展开了惊心动魄的殊死决战。“独孤求败”的霍去病一路追杀，经过激战，汉军大获全胜，斩敌7万余人，俘获匈奴屯头王、韩王等，将军、相国、当户、都尉等83人，左贤王战败逃走。
此战，彻底打垮了左贤王战略集团，是继消灭右贤王战略集团和同期卫青打垮单于战略集团的又一决定性的胜利。汉军乘胜追至狼居胥山（今蒙古肯特山），就在这里，霍去病暂作停顿，率大军进行了祭天地的典礼——祭天封礼于狼居胥山举行，祭地禅礼于姑衍山举行。
这是一个仪式，也是一种决心。封狼居胥之后，霍去病继续率军深入追击匈奴，一直打到翰海（今俄罗斯贝加尔湖），方才回兵。从长安出发，一直奔袭至贝加尔湖，在一个几乎完全陌生的环境里沿路大胜，这是怎样的成就！经此一役，匈奴的三大战略集团都被打垮，没有能力再和汉朝进行大规模的作战，漠南从此无匈奴王廷。解除了西汉初年以来匈奴对汉王朝的威胁。自此至宋代数百年间，中华边界几乎无大战。
这次战役过后，汉武帝又划定5800户增封骠骑将军。和霍去病一起出兵的将领都得到了封赏，右北平太守路博德隶属于骠骑将军，与骠骑将军在与城会师，没有错过日期，跟随骠骑将军到达梼余山，俘虏和斩杀匈奴2700人，划定1600户封路博德为符离侯。
北地都尉邢山随骠骑将军捕获匈奴小王，划定1200户封邢山为义阳侯。从骠侯赵破奴、昌武侯赵安稽都跟随骠骑将军打匈奴有功，各增封300户。校尉李敢夺取了敌军的军旗战鼓，封为关内侯，赐食邑200户。校尉徐自为被授予大庶长的爵位。另外骠骑将军霍去病属下的小吏士卒当官和受赏的人很多。
此时，霍去病在军中的势力大长，已经和他的舅舅并驾齐驱了，大将军和骠骑将军都当了大司马。而且定下法令，骠骑将军的官阶和俸禄同大将军相等。此战，霍去病可谓战功彪炳，登峰造极，惟一的遗憾是由于情报有误，错失单于而抱憾终生。曾经看过不少关于两强相遇的假设，也有人提出若真的遇上单于大军，霍军是否一定取胜。
这种怀疑是多余的，以当时霍军装备之精良、战斗力之强大，霍去病对战争那种与生俱来的敏锐和得心应手，以及其在军中无与伦比的权威和掌控能力，霍军取胜当不成问题。霍去病之后，他的弟弟霍光发迹，此后几十年间，这个庞大的家族，在汉武帝、昭帝、宣帝三朝，权倾朝野，极尽荣光，最后惨遭灭族。
霍氏一族的发迹，始于汉武帝时期，在宣帝霍光辅政期间达到顶峰。霍去病是汉武帝时期有名的“战神”，因为抗击匈奴屡立奇功被封为大司马骠骑将军，他的舅舅，正是大司马大将军兼驸马卫青，姨母是武帝皇后卫子夫。此时霍家的实力已经不容小觑，卫青、霍去病两人当时均称得上战功赫赫、权倾朝野，关系也甚是亲厚，但却从不肯养士、结党。
霍光是霍去病同父异母的弟弟，因为兄长的关系任奉车都尉，负责保护武帝的安全，也得到了武帝的信任。霍去病虽然能征善战，却命不太好，24岁便英年早逝了，仅留下的一个儿子也夭折，于是霍去病这一脉，到此基本已经断了。从“武帝托孤”起，霍光在政治舞台上大显身手。
汉武帝统治后期，政治比较混乱，太子刘据因为巫蛊之乱被杀死，武帝临终前决定立刘弗陵为太子，霍光接受汉武帝遗诏被封为大司马大将军，成为刘弗陵的辅命大臣，和车骑将军金日磾、左将军上官桀、御史大夫桑弘羊等人共同辅政，从此掌握了汉朝政治的最高权力。
